ひょうたんのボトルを初めて見ると、ただ自然に育ったひょうたんが時の流れの中で形作られただけの、シンプルなものに見えるかもしれません。しかし、すべてのひょうたんが飲み物用の器に適しているわけではありません。表面上は最小限にしか見えないその姿は、実は入念な選別と忍耐、そして伝統の賜物なのです。
1. ひょうたん選び
ひょうたんは、すべてにおいて土台となります。
観賞用に育てられるひょうたんは多いですが、実際に飲み物用の器として求められる基準を満たすものはごくわずかです。耐久性と安全性を確保するためには、殻がある程度の厚みと密度を備えていなければなりません。一般的な品種の多くは、見た目は美しくても薄すぎたり脆かったりするため、日常使いには適していません。
私たちは長い時間をかけて、何十種類ものひょうたんを試してきました。そしてようやく、強度と形状の稀なバランスを実現できる品種にたどり着きました。この特定のひょうたんは、一般的なタイプに比べて完熟までに2ヶ月ほど余計に時間がかかります。その余分な時間が殻をより厚くし、より地に足のついた、より原始的で重厚感のある、自然の源に近い存在感を与えてくれるのです。
2. 天然の植物染料
緑やピンクといった色のひょうたんは作れないのかとよく聞かれます。答えは単純です。私たちが伝統的な手法を守り続ける限り、それはできません。
私たちは植物由来の天然染料のみを使用しています。そのため、選べる色は赤、茶、黒に限られます。これらは合成素材を使わずに実現できる唯一の色なのです。
これは意図的な選択です。そうすることで、伝統的な技術に従いながら、すべての作品が日常使いしても安全であることを保証できるのです。
赤と茶
染料にはハイビスカス、紅麹、白檀、ペールカテキュー（阿仙薬）などを使用しています。昔ながらの煮染め工程を用いることで、豊かで満足感のある色合いを実現しています。赤と茶には同じ植物性染料が使われており、その違いは配合比率によるものです。
この工程は非常に時間がかかります。ひょうたんは植物素材と一緒に約4時間煮込まれ、その後さらに24時間浸け置かれます。熱と時間を経て、色が少しずつ表面に定着していくのです。
この手法はすべて天然成分と伝統技術に頼っているため、同じ仕上がりになることは決してありません。深く濃い赤になるものもあれば、より淡く柔らかな色調になるものもあります。私たちはこれを不均一とは捉えず、工程そのものが反映されたものと考えています。一つひとつの作品は、私たちが制御しない変数の積み重ねによって形作られているのです。
黒
黒い染料は、中国で「五倍子（ウベイシ）」として知られる伝統的な植物素材から作られます。赤や茶の色調と同様に、煮沸によって染め上げます。
黒はより深く支配的な色であるため、最終的な仕上がりは比較的安定しています。黒いひょうたんの多くは似たような色調を呈し、明るい色に比べると目に見える個体差は少なくなります。
3. 漆
漆は、漆の木から採れる樹液から作られる天然塗料です。数千年前から使われており、耐久性、耐水性、そしてほのかな光沢で知られています。完全に硬化すれば食品にも安全です。
ひょうたんボトルを作る際、漆は二つの重要な役割を果たします。内側を防水にし、外側を美しく、かつ丈夫に仕上げることです。
内側のコーティング
ひょうたんの中身をくり抜き染色が終わると、液体状の漆を中に注ぎ、慎重に回転させながら表面全体に塗布します。その後、自然乾燥させて硬化させます。
この工程を3回繰り返します。層を重ねるごとに内側はより丈夫で完全な防水状態となり、ボトルとして安全に飲み物を入れられるようになります。この工程には約2〜3週間を要します。
外側の仕上げ
染色後、最後に漆の層を外側に手作業で塗布します。これにより、ひょうたんの自然な質感を高めながら、柔らかな光沢が引き出されます。
私たちは工業製品のような完璧な仕上がりを目指してはいません。表面や色調に見られる静かな不均一さこそが、作品に個性を与えていると考えています。現代の精密さにも価値はありますが、自然と手仕事によって作られたものの深みには代えられません。
決して急ぐことのできない工程
この工程のすべてのステップは手作業で行われます。
プラスチックも、金属も、合成化学薬品も使用していません。天然素材と時間、そして注ぎ込まれた注意のみです。そのため、これらのひょうたんは大量生産できません。それぞれが成長し、形を整え、仕上げを施すために時間を要するのです。
あなたが手にしているのは単なる器ではなく、その時間の記録なのです。
制作の裏側や日常使いの様子はInstagramでご覧いただけます： @emberoldways
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